Nos primeiros dias da fotografia, levou muito tempo para tirar uma foto. Mesmo um retrato bem iluminado pode precisar de alguns segundos; os produtos químicos que eles usaram não eram tão sensíveis à luz quanto um sensor digital moderno. Os fotógrafos tinham que controlar o tempo de exposição se quisessem ter uma boa imagem.
Uma das maneiras de fazer isso foi com uma pequena lâmpada e um obturador pneumático. Quando apertaram a lâmpada, empurraram o ar para o sistema pneumático que abriu o obturador da câmera. Enquanto segurassem a lâmpada, o obturador ficaria aberto. Assim que eles soltam, o obturador fecha e a foto é tirada.
Agora é muito mais fácil tirar fotos, mas o Bulb ainda está por aí. Isso porque, em determinadas circunstâncias, ainda é muito útil.
Por exemplo, o uso mais simples do modo Bulbo é se você quiser tirar uma exposição maior que o máximo da sua câmera (que normalmente é de 30 segundos). Configure sua foto, coloque sua câmera no modo Bulb. Quando estiver pronto, mantenha pressionado o botão do obturador pelo tempo que você quiser que a exposição seja. Melhor ainda, use uma liberação de cabo ou obturador remoto para que você não precise tocar na câmera e agitá-la. Isso é ótimo se você quiser tirar fotos de coisas como fogos de artifício ou apenas uma imagem de exposição muito longa.
Outro uso mais moderno do modo Bulb é com controles de câmera externos. Coisas como o CamRanger permitem-lhe controlar a sua câmara a partir do seu smartphone. Em algumas situações com esses acessórios, você coloca sua câmera no modo Bulb e permite que eles tenham total controle sobre o tempo de exposição.
Muitos termos e técnicas fotográficos estão enraizados em seus primeiros dias. O modo de bulbo é apenas um deles. Ainda está por aí porque ainda é útil.
