Os dispositivos de GPS não entram em contato com os satélites e transmitem informações para eles. Eles só recebem dados de satélites - dados que estão sempre sendo transmitidos. No entanto, o GPS não é a única maneira pela qual os dispositivos podem determinar sua localização.
Dos satélites à palma da sua mão
O sistema de posicionamento global foi originalmente criado pelos Estados Unidos para uso militar, mas acabou sendo aberto ao uso civil. Pelo menos 24 satélites de GPS estão sempre em órbita ao redor da Terra e transmitem dados constantemente.
Os satélites estão dispostos em órbita de tal forma que quatro satélites são visíveis no céu a partir de qualquer ponto da Terra. (Você não pode vê-los, mas há um caminho direto para as transmissões de rádio.) Isso significa que o GPS não funcionará se os sinais estiverem bloqueados - você desejará um caminho bastante direto entre você e o céu. Em um bunker subterrâneo ou em uma caverna sob uma montanha, não vai funcionar.
Os satélites GPS transmitem constantemente sinais de rádio para a Terra. Cada transmissão inclui a localização do satélite GPS e a hora em que o sinal foi enviado. Cada satélite tem um relógio atômico a bordo, então o tempo é muito preciso.
Como o GPS determina sua localização
Um dispositivo com GPS integrado - seja uma unidade de navegação GPS dedicada no carro ou um smartphone - funciona apenas como um receptor de GPS. Um dispositivo com GPS não está realmente "contatando" satélites para determinar sua localização. Em vez disso, é apenas ouvir os sinais de rádio que estão sendo transmitidos desses satélites o tempo todo.
Um receptor de GPS “escuta” sinais de quatro ou mais satélites. Os sinais dos satélites mais próximos chegarão mais cedo, enquanto os sinais dos satélites mais distantes chegarão mais tarde. (A diferença de tempo real é muito pequena, mas pode ser detectada pelo receptor GPS.) Ao comparar a hora em que o sinal foi transmitido e a hora em que o sinal chegou, o receptor pode estimar sua distância relativa de todos os quatro satélites. Usando a trilateração, o receptor pode determinar sua localização.
A trilateração pode parecer um pouco complicada, mas na verdade é bem simples. Imagine se alguém lhe dissesse que você estava a 500 milhas de Nova York, a 800 milhas de Miami e a 700 milhas de Kansas City. Com essas informações, você pode determinar uma região que seja a distância correta de todas essas cidades e estimar sua localização atual. Se dissermos a você sua distância de uma quarta cidade, você poderá estimar sua localização com mais precisão. Isso é trilateração em poucas palavras, e é o que os receptores GPS estão fazendo quando você os usa.
Alternativas ao GPS
O GPS não é a única maneira pela qual os dispositivos podem estimar sua localização atual. O serviço 911 usa informações de força da torre de celular para triangular a posição dos telefones celulares. Isso funciona de maneira semelhante - ao medir as diferenças de intensidade do sinal entre várias torres de celular, seu dispositivo pode estimar sua localização atual.
O sistema GPS não é a única rede de satélites que pode ser usada para posicionamento. A Rússia tem seu próprio sistema GLONASS e a China possui BDS. A Europa também está trabalhando em sua própria alternativa ao GPS, conhecido como Galileo. O GPS pode ser encerrado ou restringido em tempos de guerra ou conflito, então as nações querem que seus próprios satélites sejam auto-suficientes.
O GPS por si só não é uma preocupação com a privacidade. Por exemplo, se você tiver um GPS antigo para seu carro, provavelmente ele não será capaz de transmitir sua localização. No entanto, o GPS pode ser uma preocupação de privacidade quando combinado com a tecnologia de transmissão. Os dispositivos de rastreamento GPS não usam apenas os receptores de GPS - eles armazenam os dados do GPS para recuperação posterior ou transmitem os dados do GPS.
