Interface de programação de aplicativos
O termo API é um acrônimo e significa "Application Programming Interface".
Pense em uma API como um menu em um restaurante. O menu fornece uma lista de pratos que você pode pedir, juntamente com uma descrição de cada prato. Quando você especifica quais itens de menu você quer, a cozinha do restaurante faz o trabalho e fornece alguns pratos acabados. Você não sabe exatamente como o restaurante prepara essa comida e você não precisa.
Da mesma forma, uma API lista um monte de operações que os desenvolvedores podem usar, juntamente com uma descrição do que eles fazem. O desenvolvedor não precisa necessariamente saber como, por exemplo, um sistema operacional cria e apresenta uma caixa de diálogo "Salvar como". Eles só precisam saber que estão disponíveis para uso no aplicativo.
Essa não é uma metáfora perfeita, pois os desenvolvedores podem ter que fornecer seus próprios dados para a API para obter os resultados, então talvez seja mais como um restaurante chique onde você pode fornecer alguns dos seus próprios ingredientes com os quais a cozinha trabalhará.
Mas é amplamente preciso. As APIs permitem que os desenvolvedores economizem tempo aproveitando a implementação de uma plataforma para fazer o trabalho básico. Isso ajuda a reduzir a quantidade de código que os desenvolvedores precisam criar e também ajuda a criar mais consistência nos aplicativos para a mesma plataforma. As APIs podem controlar o acesso a recursos de hardware e software.
APIs facilitam a vida dos desenvolvedores
Digamos que você queira desenvolver um aplicativo para um iPhone. O sistema operacional iOS da Apple oferece um grande número de APIs, como todos os outros sistemas operacionais, para facilitar isso para você.
Se você quiser incorporar um navegador da Web para mostrar uma ou mais páginas da Web, por exemplo, não precisará programar seu próprio navegador da Web do zero apenas para seu aplicativo. Você usa a API do WKWebView para incorporar um objeto de navegador WebKit (Safari) em seu aplicativo.
Se você deseja capturar fotos ou vídeos da câmera do iPhone, não precisa escrever sua própria interface de câmera. Você usa a API da câmera para incorporar a câmera integrada do iPhone ao seu aplicativo. Se as APIs não existissem para tornar isso fácil, os desenvolvedores de aplicativos precisariam criar seu próprio software de câmera e interpretar as entradas do hardware da câmera. Mas os desenvolvedores de sistemas operacionais da Apple fizeram todo esse trabalho pesado para que os desenvolvedores possam usar a API da câmera para incorporar uma câmera e, em seguida, continuar criando seu aplicativo. E, quando a Apple melhora a API da câmera, todos os aplicativos que dependem dela aproveitam essa melhoria automaticamente.
Isso se aplica a todas as plataformas. Por exemplo, você deseja criar uma caixa de diálogo no Windows? Existe uma API para isso. Quer apoiar a autenticação de impressões digitais no Android? Há uma API para isso também, então você não precisa testar todos os sensores de impressão digital de diferentes fabricantes do Android. Os desenvolvedores não precisam reinventar a roda repetidamente.
APIs controlam o acesso aos recursos
As APIs também são usadas para controlar o acesso a dispositivos de hardware e funções de software que um aplicativo pode não necessariamente ter permissão para usar. É por isso que as APIs geralmente desempenham um grande papel na segurança.
Por exemplo, se você já visitou um website e viu uma mensagem no seu navegador que o site está pedindo para ver seu local exato, esse website está tentando usar a API de localização geográfica em seu navegador da web. Os navegadores da Web expõem APIs como essa para facilitar o acesso dos desenvolvedores da Web a sua localização - eles podem simplesmente perguntar onde você está e o navegador faz o trabalho pesado de acessar o GPS ou redes Wi-Fi próximas para encontrar sua localização física.
Esse mesmo princípio é usado em sistemas operacionais modernos, como iOS e Android, onde aplicativos móveis têm permissões que podem ser impostas pelo controle do acesso a APIs. Por exemplo, se um desenvolvedor tentar acessar a câmera por meio da API da câmera, você poderá negar a solicitação de permissão e o aplicativo não terá como acessar a câmera do seu dispositivo.
Os sistemas de arquivos que usam permissões - como fazem no Windows, Mac e Linux - têm essas permissões impostas pela API do sistema de arquivos. Um aplicativo típico não tem acesso direto ao disco rígido físico bruto. Em vez disso, o aplicativo deve acessar os arquivos por meio de uma API.
APIs são usadas para comunicação entre serviços
As APIs são usadas para todos os tipos de outras razões também. Por exemplo, se você já viu um objeto do Google Maps incorporado em um site, esse website está usando a API do Google Maps para incorporar esse mapa. O Google expõe APIs como essa para desenvolvedores da Web, que podem usar as APIs para plopar objetos complexos diretamente em seus sites. Se APIs como essa não existissem, os desenvolvedores poderiam criar seus próprios mapas e fornecer seus próprios dados de mapa apenas para colocar um pequeno mapa interativo em um website.
E, como é uma API, o Google pode controlar o acesso ao Google Maps em sites de terceiros, garantindo que eles sejam usados de maneira consistente, em vez de tentar incorporar um quadro que mostre o site do Google Maps, por exemplo.
Isso se aplica a muitos serviços online diferentes. Existem APIs para solicitar tradução de texto do Google Tradutor ou incorporar comentários do Facebook ou tweets do Twitter em um site.
O padrão OAuth também define várias APIs que permitem que você faça login em um site com outro serviço, por exemplo, para usar suas contas do Facebook, Google ou Twitter para entrar em um novo site sem criar uma nova conta de usuário apenas para esse site.. As APIs são contratos padrão que definem como os desenvolvedores se comunicam com um serviço e o tipo de saída que os desenvolvedores devem esperar receber de volta.
Se você passou por isso, terá uma ideia melhor do que é uma API. Por fim, você não precisa saber o que é uma API, a menos que você seja um desenvolvedor. Mas, se você vir que uma plataforma ou serviço de software adicionou novas APIs para vários hardwares ou serviços, deve ser mais fácil para os desenvolvedores aproveitarem esses recursos.
